Ein traumatisierendes Ereignis kann sichtbare, aber auch unsichtbare Spuren in der Psyche hinterlassen. Verschiedene Symptome können nach dem ersten abklingenden Schock auf eine Traumafolgestörung wie eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) hindeuten. Eine zutiefst traumatische Situation, die Betroffene in Angst und Hilflosigkeit versetzt und meist mit der Bedrohung des eigenen Lebens einhergeht, löst zunächst einen Schockzustand aus.

Verwirrtheit, Desorientierung oder Betäubung prägen meist die erste auftretende akute Belastungsreaktion. Die eigenen inneren Ressourcen, aber auch das soziale Umfeld und die Unterstützung von außen können entscheidend für den weiteren Verlauf und die Entwicklung einer Traumafolgestörung sein.

Als Folge der außergewöhnlich drastischen Situation tritt zunächst eine erste Schocksituation (akute Belastungsreaktion) auf, die vor allen Dingen durch Verwirrtheit, Betäubung und Herzrasen gekennzeichnet ist. Der Betroffene wirkt desorientiert und abwesend. In den darauffolgenden Stunden oder Tagen können zudem folgende Symptome auftreten:

• Schlafstörungen und Albträume
• Schuldgefühle & Hoffnungslosigkeit
• Konzentrationsschwierigkeiten
• Angst oder Wut
• Überregung

Kann das Trauma durch die eigene Kraft oder mithilfe von Freunden und Familie bewältigt werden, klingen die Symptome nach einigen Tagen ab. Doch langfristig können unverarbeitete Traumata noch Wochen oder Monate nach dem auslösenden Ereignis weitere Symptome hervorrufen, die das alltägliche Leben Betroffener vollkommen verändert.

Zwar können die ersten Symptome noch einige Tage oder Wochen anhalten, doch klingen diese nach und nach ab, kehrt eine gewisse Normalität zurück. Verfestigt sich jedoch eine Traumafolgestörung, können auch noch Monate nach der traumatischen Situation weitreichende Symptome auftreten.

Auch der Körper alleine kann reagieren! Unklare Körperbeschwerden und Schlafstörungen sowie ein diffuses Bedrohungserleben können Zeichen einer Traumafolgestörung sein, und die Ventile für unverarbeitete Erinnerungen darstellen. Auch Depressionen oder Angststörungen können auf ein tiefer liegendes Trauma hindeuten.

Zu den weiteren Symptomen zählen:

• Unkontrolliertes Wiedererleben (Flashbacks / Intrusionen / Albträume)
• Komplette oder partielle Amnesie 
• Vermeidungsverhalten, um Trigger zu umgehen
• Überregungszustand (Hyperarousal) mit übersteigerter Schreckhaftigkeit
• Sozialer Rückzug
• Numbing: die eigenen Emotionen werden "abgeschaltet"
• Erhöhter Alkohol- und Tablettenkonsum

Auslöser für Traumafolgestörungen wie eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) ist initial ein sogenanntes Trauma, welches das Leben Betroffener tief erschüttert. Die Traumatisierung wird dabei immer durch äußere Einflüsse herbeigeführt und kann menschlicher Natur (Gewalteinwirkung), aber ebenso zufälliger Natur (Unfall) sein. Auch die Dauer eines Traumas (Typ-I-Traumata / Typ-II-Traumata) ist für die Form der Traumafolgestörung entscheidend.

Ein solch äußerst belastendes Ereignis kann in manchen Fällen die eigenen inneren Ressourcen überfordern und die Grenze des menschlich Verkraftbaren vollends überschreiten.

Traumatisierend können unter anderem folgende Ereignisse oder Situationen sein:

• Unfälle
• Naturkatastrophen
• Terrorismus und Krieg
• Verlust nahestehender Personen
• Schwere Erkrankungen 
• Vernachlässigung
• Psychische oder körperliche Gewalt / Ernsthafte Verletzungen

Traumata können nach Ihrer Art und Dauer unterschieden werden. So gibt es menschlich verursachte Traumata ("man-made"), aber ebenso jene ohne Täter, die durch Unfälle oder die Natur ausgelöst werden. Auch berufsbedingte Traumata, wie sie bei Polizisten, Rettungskräften oder Soldaten der Fall sind, können eine eigene Klassifizierung darstellen. Generell gibt uns die Wissenschaft einen Klassifizierungsansatz an die Hand:

• Typ-I-Traumata: Ein einmaliges, meist kurzzeitiges Ereignis wie beispielsweise Naturkatastrophen, Überfälle oder Unfälle
• Typ-II-Traumata: Sich wiederholende und lang andauernde Traumata wie beispielsweise schwere Erkrankungen, psychische oder physische Misshandlungen, Gewalt oder Krieg

Ein traumatisches Ereignis muss nicht zwingend eine Traumafolgestörung wie eine komplexe posttraumatische Belastungsstörung (komplexe PTBS) nach sich ziehen. Häufig tritt nach einem Trauma in erster Linie eine akute Belastungsreaktion auf, die auch als "Schock" bezeichnet wird. Diese Belastungsreaktion klingt meist nach 2–3 Tagen ab. Das Trauma stellt zwar die auslösende Situation dar, doch verschiedene Aspekte im Leben der Betroffenen nehmen Einfluss auf die Entwicklung einer Traumafolgestörung. So ist zum einen die persönliche Erfahrung und das eigene Lebensumfeld entscheidend. Ebenso ist das soziale Umfeld und der Rückhalt ein wichtiger Faktor. Fehlt diese Unterstützung, ist die Bewältigung eines Traumas aus eigener Kraft häufig schwierig.

Die vorrübergehende akute Belastungsreaktion stellt nach ICD-10 die unmittelbare Reaktion auf die außergewöhnliche psychische Belastung dar. Nur Minuten nach dem auslösenden Ereignis tritt ein betäubungsähnlicher Zustand mit häufiger Desorientierung auf. Betroffene sind durch den Schock wie gelähmt und ziehen sich aus der Situation zurück. Aber auch eine Fluchtreaktion mit panischer Angst und Herzrasen kann auftreten. Die akute Belastungsreaktion geht üblicherweise nach einigen Tagen vorüber.

Wird das Trauma nicht erfolgreich verarbeitet, kann eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) auch noch Wochen oder gar Monate nach dem traumatisierenden Ereignis auftreten. Typische Symptome sind dann vor allen Dingen die belastenden Flashbacks, die Betroffene immer wieder in die mit Angst behaftete Situation zurückversetzen. Teilnahmslosigkeit, Stumpfheit, Schlafstörungen, Ängste und Depressionen bis hin zu Suizidgedanken können auftreten und ein normales unbeschwertes Leben scheint für Betroffene unmöglich.

Die Anpassungsstörung geht meist mit dem Gefühl einher, das alltägliche Leben nicht mehr meistern zu können. Ängste und Sorgen sowie eine depressive Stimmung plagen Betroffene und erschweren zwischenmenschliche Beziehungen. Das Sozialverhalten verändert sich in dem Zuge häufig.

Eine dissoziative Störung kann von einer partiellen oder vollständigen Amnesie, über verzerrte Empfindungen und Wahrnehmungen bis hin zu einem Kontrollverlust der eigenen Körperbewegungen reichen. Auch ein gestörtes Identitätsbewusstsein kann auftreten, bei der Betroffene sich zeitweise in einer Art Trance befinden und den Bezug zu ihrer persönlichen Identität verlieren.

Die Therapie einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) fokussiert sich besonders auf die Psychotherapie, insbesondere traumafokussierte Verfahren.

Sie erfolgt meist in drei Phasen: Stabilisierung, Konfrontation und Integration.

Ergänzend werden Medikamente wie Antidepressiva, Entspannungstechniken, körperliche Aktivität und soziale Unterstützung empfohlen.

Empfohlene psychotherapeutische Verfahren sind u.a.

• Traumafokussierte kognitive Verhaltenstherapie (TF-KVT): Hilft, einen besseren Umgang mit den Erlebnissen zu lernen.
• EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing): Eine Methode, die durch gezielte Augenbewegungen bei der Verarbeitung des Traumas unterstützt.
• Expositionstherapie: Die schrittweise Konfrontation mit traumatisierenden Erinnerungen, um diese zu bewältigen.
• Narrative Expositionstherapie (NET): Eine weitere Form der Exposition, die hilft, die traumatische Erfahrung in die persönliche Lebensgeschichte zu integrieren.
• Psychodynamisch Imaginative Traumatherapie (PITT): Eine Therapieform, die sich auf die Imagination und Stabilisierung konzentriert.
• IRRT ( Imagery Rescripting & Reprocessing Therapy)

Medikamente können die psychische und körperliche Stabilisierung unterstützen.