Sogenannte „Flashbacks“ überkommen Betroffene aus heiterem Himmel. Quälende Erinnerungen und auch Alpträume fühlen sich so echt an, als würde das traumatische Ereignis noch einmal durchlebt werden. Auch die Begegnung mit Reizen oder Situationen, die an das Trauma erinnern, lösen heftige körperliche und psychische Reaktionen aus. Wann es zu diesen Intrusionen kommt, ist jedoch nicht immer absehbar, was für Betroffene sehr beängstigend ist und zu einem enormen Leidensdruck führt.

Handelt es sich bei dem erlebten Trauma beispielsweise um einen Banküberfall, könnte es sein, dass die betroffene Person Banken oder vielleicht auch große Gebäude meidet. Eine Konfrontation ist sehr angstbehaftet und führt nicht selten zu einem Wiedererleben. Doch nicht nur Objekte, Geräusche, Gerüche oder Situationen, die zeitlich und örtlich mit dem Ereignis in Verbindung stehen, werden von Betroffenen gemieden. Auch Gedanken und Gefühle können verdrängt werden, um sich vor schmerzlichen Erinnerungen zu schützen. Typisch ist unter anderem das „Nicht-drüber-reden-wollen“.

Nervosität, innere Unruhe, eine „kurze Zündschnur“ und „dünne Haut“, Schlafstörungen und möglicherweise selbstverletzendes Verhalten sind weitere Symptome einer PTBS. Der Körper befindet sich nach wie vor in Alarmbereitschaft, auch wenn das Trauma überstanden ist.

Nach einem durchlebten Trauma kommen häufig Schuld- und Schamgefühle auf, die Stimmung ist dauerhaft gedrückt oder emotionale Leere kennzeichnet die Gefühlswelt. Selbstvorwürfe und Misstrauen in die Welt und andere Personen sind verzerrte Kognitionen, die sich auf das Trauma, seine Ursachen und Folgen beziehen und den negativen Affekt verstärken. Bei zusätzlichen dissoziativen Symptomen, Identitäts- und Persönlichkeitsstörungen, somatischen Beschwerden und einer gestörten Affekt- und Impulsregulation, wird von einer komplexen Posttraumatischen Belastungsstörung gesprochen.

Ein und dasselbe Ereignis kann bei verschiedenen Personen verschiedene (langfristige) Reaktionen auslösen. Die Schwere und Dauer des Traumas sind zwar nicht unbedeutend, jedoch spielen noch weitere Faktoren eine entscheidende Rolle dabei, ob jemand eine Traumafolgestörung entwickelt und ob diese aufrechterhalten wird.

Eine hohe psychische Widerstandskraft sowie ein sicheres und unterstützendes soziales Umfeld können einen Menschen davor schützen, langfristig mit heftigen Folgen zu kämpfen zu haben. Hinderlich sind dagegen vorangegangene Traumata, dissoziative Zustände während des Traumas, verzerrte Kognitionen und Schuldgefühle, Vermeidungsverhalten und sozialer Rückzug.

Posttraumatische Belastungsstörungen lassen sich mit professioneller Unterstützung in der Regel gut behandeln. Die Traumatherapie knüpft an mehreren Stellen an, um sowohl die Symptome zu reduzieren, als auch die aufrechterhaltenden Faktoren zu identifizieren:

1. Konfrontation mit schmerzenden Erinnerungen
2. Kognitive Therapie
3. Abbau von Vermeidungsverhalten
4. Adjuvante Therapien und Pharmakotherapie

Ein Trauma stellt für Betroffene einen enormen Kontrollverlust dar. Auch die plötzlich auftretenden Flashbacks entziehen sich jeglicher Kontrolle und machen eine optimistische, auf die Gegenwart und Zukunft gerichtete Lebensführung kaum möglich. Im Rahmen der traumafokussierten Psychotherapie wird insbesondere durch In-sensu-Konfrontation (in der Vorstellung) versucht, die Geschehnisse neu zu ordnen, in die Biografie einzubetten und Schritt für Schritt eine Reduktion der Angst zu erzeugen. Dies geschieht z.B. durch Narrative Exposure Therapy, Cognitive Processing Therapy & EMDR.

Wie denkt eine betroffene Person nach dem überstandenen Trauma über die Geschehnisse, über sich und über die Welt? Kognitive Elemente nehmen die individuellen Bewertungen und Interpretationen in den Fokus. Scham- und Schuldgefühle und ein zerbrochenes Vertrauen in Personen, zwischenmenschliche Beziehungen und die Umwelt können so modifiziert werden.

Gedanken und sonstige Reize, die mit einem traumatischen Ereignis in Verbindung stehen, werden häufig gemieden. Es ist ein Versuch, sich vor heftigen Erinnerungen und Gefühlen zu bewahren. Auf lange Sicht werden die Symptome der PTBS dadurch jedoch aufrechterhalten, außerdem erschwert es die Teilhabe am sozialen Leben, wenn Kommunikation und sonstige Aktivitäten aus Angst reduziert oder vollständig gemieden werden.

Kunsttherapie, Meditation und Atemübungen sowie Gruppenangebote können die gängigen Methoden unterstützen. Bei starken Schlafstörungen oder Erregungszuständen kann nach individueller Absprache die Vergabe von Medikamenten hilfreich sein.